– Я тебя слушаю.
– Я старьевщик. Из Квадранта 4, – начинаю я. – На нашу группу напали зоиды. Атаковали и схватили.
– Схватили? – недоверчиво переспрашивает Эллис. – Не убили?
– Нет.
Глаза Джейды сужаются. Она слушает меня, но неотрывно смотрит на Бель.
– Их забрали в Сектор 17, – продолжаю я.
И здесь Джейда вздрагивает.
– Знаем мы это место, – признает Эллис.
– Я направлялся туда. И повстречал в мертвых гаванях человека по имени Дейл. Это киберманьяк. Он обнаружил склад древних роботов Времен Запуска. Эти роботы еще не модифицированы и выполняют древние протоколы защиты человека. И он… он… модифицировал их.
Мне бы не хотелось углубляться в детали, но на кону жизнь Бель.
– И как же именно он их… модифицировал?
Джейда говорит тихо и задумчиво, но смотрит на Бель по-прежнему довольно злобно.
– Он взял человекообразных роботов для домашнего употребления, – продолжаю я. – Обтянул их новой синтикожей и расширил банки памяти и функции интеллекта…
Передо мною встают замороженные головы в хранилище Дейла. Я сглатываю.
– Зачем ему это? – допытывается Джейда.
Бель поворачивается и тоже смотрит на меня.
– Ему… ему было одиноко. Он остался единственным человеком в этом секторе. И искал компанию…
Это не ложь, но и не вся правда.
– Бель – один из дейловых роботов. Она скачала координаты Сектора 17 и ведет меня туда. Она защищает меня; спасла жизнь, и не один раз, а уже дважды.
– Но это зоид, – прерывает меня Эллис. Говорит он довольно скептически.
Что ж, с технической точки зрения он прав. Действительно, Бель – зоид. Робот, подвергнувшийся модификации. Машина. Но она стала для меня чем-то гораздо большим…
– А этот Дейл, – напоминает Джейда. Теперь она смотрит на меня, и голос ее смягчается. – Что с ним сталось?
– Он остался в своем Доме Клана, с остальными зоидами. Они защищают его – как вас защищают циклопы. А Бель решила пойти со мной.
– Решила?!
Джейда явно поражена.
– Мы с Йорком друзья! – объявляет Бель.
Никто ничего не говорит, а я чувствую, что и не верят. Мне хочется сказать Джейде: «Ну, как вы с Гимбелем». Или: «Как мы с Калифом». Но я знаю, что тут другое…
Джейда хмыкает и гладит своего зверька, который снова забрался ей на плечо. Остальные переглядываются, поднимают брови, пожимают плечами.
Наконец Эллис решается.
– Мы никогда еще не пускали к себе в Точку Опоры функционирующего зоида, – говорит он, переводя взгляд с меня на Бель и обратно. – Но раз уж я сам вас пригласил… Так что… – он обводит взглядом товарищей, и те один за одним кивают. – В данном конкретном случае… В общем, мы готовы сделать исключение.
Я выдыхаю. Словно тяжелая ноша падает с моих плеч. – Сектор 17 – опасное место, – продолжает тем временем Эллис. – Если ты действительно хочешь спасти своих товарищей, помощью одного зоида, даже самого преданного, тут не обойдешься.
Он смотрит на Джейду. Вид у нее сердитый, и поначалу мне кажется, что сейчас она резко оборвет Эллиса. Но потом она кивает.
– Точка Опоры поможет тебе, Йорк, – заключает Эллис. – Мы соберем наших лучших старьевщиков.
– Слушайте, я совсем не собирался…
Но Эллис пресекает мой протест:
– Я всегда говорю: людям надо держаться вместе.
Обитатели Точки Опоры сходятся в центральную гондолу, и мы все садимся ужинать за столы. Все, кроме Бель, которая смотрит на нас, и кроме Джейды и ее зверька, Гимбеля, которые смотрят на нее.
Ужин не просто хороший. Он прекрасный. Пожалуй, я такого в Капсуле и не едал. Лучше, чем у Дейла. И уж точно лучше, чем мой рацион последнего времени. Нежное сочное мясо. Свежие овощи. Я даже попробовал что-то, что они называют «собольим молоком» – просто превосходное, густое и сладкое. А откуда оно берется, я не спрашивал.
Потом Эллис показывает мне, где спать.
– Стартуем рано утром, – предупреждает он. Оказалось, что спальня прилеплена снаружи к грозди гондол, составляющих Точку Опоры. Внутренние ее стены сделаны из того же черного матового металла; зато наружные – из затемненного визистекла.
Я выглядываю наружу.
Из окна открывается вид на конвекционные озера, такой же, как у нас в Капсуле. Вода неподвижная и черная, лишь кое-где с поверхности поднимаются султанчики пара. Сверху порой возникают вспышки молний. Они то змеятся между вилкообразными мачтами, то касаются воды, выбивая из нее паровые струйки. Вокруг озер во все направления расходится трубчатый лес. Короба и трубы. Звери. Растения. Земля так далеко внизу, что даже монтажник, проползающий прямо под нами, не подозревает о человеческом поселении у него над головой.
Бель подходит ко мне и тоже встает у окна.
– Так странно смотреть на все отсюда, – говорю я ей. – Капсула была устроена под землей. Но идея была та же: спрятаться от зоидов.
Поворачиваюсь к Бель и вижу у нее на лице отражение собственного хмурого выражения. Затем кивком указываю на кровати у дальней стенки.
– Надо немногого поспать, – говорю я.
– А мне надо подзарядиться, – отвечает она. – Тут есть источник, в паровом душе.
Я зеваю. Бель озадачена, но у меня нет сил объяснять.
Пересекаю гондолу, скидываю сапоги и комбез и падаю на ближайшую кровать.
Засыпаю в одно мгновение. Следующее, что я осознаю – меня что-то будит. Кажется, не прошло и минуты, но когда я проверяю сканер, он показывает 06:53.
Из дальнего угла гондолы доносится шум. Он-то, верно, меня и разбудил. Не шевелясь, я скашиваю глаза и вижу Бель, стоящую у парового душа ко мне спиной.
Она прижимается к источнику энергии, который управляет паровыми форсунками. Униформа высоко закатана, так что я вижу сзади ее тело: изгиб спины, кожу карамельного цвета, узлы мускулов на руках и плечах, которые перекатываются, когда она прижимается к источнику. Она выглядит настолько по-человечески! Но я знаю – стоит ей повернуться, и я увижу спереди квадратную пластину из серебристого урилиума.
Ее зоидную плату.
А потом Бель поворачивается и теперь стоит ко мне вполоборота. Я вижу, что ошибся: нет никакой металлической пластины. Во всяком случае, ее не видно. Только синтикожа. Дейв сильно постарался, чтобы она выглядела по-человечески.
Да, да, это просто зоид, я знаю, но…
– Йорк, – говорит она мягко. – Вставай, уже семь часов…
Я делаю вид, будто только что проснулся. Сонно ворчу. Потягиваюсь. Открываю глаза.
